Bescherm je onderneming: registreer je naam of merk!

Het registreren van jouw handelsnaam is misschien niet het eerste waar je als ondernemer aan denkt. Toch kan het enorm belangrijk zijn. Tenslotte wil je niet dat iemand er met jouw naam vandoor gaat!

Handelsnaamrecht

Het registreren van je handelsnaam is niet verplicht, maar in sommige gevallen wel van belang. Bijvoorbeeld omdat je een naam hebt bedacht waarvan je écht niet wil dat iemand anders ‘m gebruikt. Zorg er dan wel voor dat je een eigen onderneming hebt die geregistreerd staat bij de Kamer van Koophandel (KvK). Alleen dan kun je aanspraak maken op het handelsnaamrecht. Dit recht beschermt een onderneming tegen het gebruik van dezelfde naam (of een naam die er heel erg op lijkt) door een andere onderneming binnen hetzelfde geografisch gebied en binnen dezelfde branche.

Fabeltjes

Er zijn verschillende misvattingen als het gaat om handelsnamen. Eén daarvan is dat veel ondernemers denken dat inschrijving in het handelsregister van de KvK genoeg is om de handelsnaam te beschermen. Dat is niet waar! Inschrijving in dit register geeft geen enkel recht, alleen gebruik van de naam in het economisch verkeer geeft rechten. Daarnaast denken ondernemers vaak dat de KvK mag weigeren een handelsnaam te registeren. Ook dat is niet waar. Bij de KvK wordt regelmatig gecheckt of een handelsnaam al is ingeschreven. Als dat zo is, is het aan de aanvrager van de handelsnaam om te bepalen of hij toch voor registratie kiest. Niet aan de KvK. Verder zijn er ook ondernemers die denken dat handelsnaamrecht automatisch ontstaat wanneer de naam als domeinnaam is geregistreerd. Ook dat klopt niet. Het gebruik van de handelsnaam als domeinnaam (waaraan een actieve website is verbonden) kan wel bijdragen aan bescherming, maar alleen registratie van een domeinnaam is niet genoeg.

Handelsnaam vs. merk

‘’Wat is eigenlijk het verschil tussen een handelsnaam en een merk?’’, vragen ondernemers zich wel eens af. Dat is vrij simpel. Zoals we al vertelden, is registratie bij de Kamer van Koophandel niet voldoende om een handelsnaam te beschermen. Een handelsnaamrecht ontstaat namelijk door de naam te gebruiken voor een onderneming. Bij een merk is dat precies andersom. Het gebruiken van een merk levert namelijk geen bescherming op. Een merkrecht ontstaat pas als een merk wordt geregistreerd. Hiervoor kun je een aanvraag indienen bij de nationale merkautoriteiten.

Logo’s en beeldmerk

Dat je namen kan vastleggen, weten we inmiddels. Maar wist je ook dat je logo’s en beeldmerken kan registreren? Denk er maar eens goed over na. Er zijn genoeg producten die vrijwel iedereen aan het logo herkent. Denk bijvoorbeeld de vier ringen van automerk Audi, het appeltje van Apple of de strepen van Adidas. Allemaal voorbeelden van logo’s die zijn geregistreerd. Een logo of beeldmerk kan bestaan uit drie verschillende combinaties: een combinatie van woord en beeld (zoals Red Bull met de twee stieren), alleen een beeld (zoals de schelp van Shell), of de afbeelding van een product of het portret van een artiest, zoals Andre Rieu. Een logo of beeldmerk valt onder merkgebruik, niet onder handelsnaamgebruik. Bescherming kun je daarom het beste claimen via het merkenrecht.

Belang merkregistratie

Het registreren van je merk is dus erg belangrijk. Het biedt meer bescherming dan alleen het gebruik van een handelsnaam. Kijk bijvoorbeeld naar het merk Café Hoppe. In 2003 registreerde Café Hoppe in Amsterdam de naam als merk, terwijl in Breda en Utrecht ook al cafés bestonden onder de naam Hoppe. Deze cafés hadden de naam alleen niet als merk geregistreerd. Toen het Amsterdamse café dat wel deed, besloot ze tegen alle andere Hoppe-horecagelegenheden op te treden. Tenslotte maakten ze inbreuk op het merkrecht van Café Hoppe. Gevolg: de cafés in Breda en Utrecht moesten een nieuwe naam te verzinnen.

Van Hema tot Louboutin

Naast dit lokale voorval liggen Nederlandse merken ook in het buitenland met anderen in de clinch. Zo hebben we niet alleen hier de Hema, maar ook in China. In Azië gaat het om een supermarkt van gigant Alibaba, maar daar is ‘onze’ Hema verre van blij mee. Toch lijkt de Hema er weinig aan te kunnen doen, schrijft RTL Nieuws. Hema heeft namelijk het eigen merk wel in China vastgelegd, maar dat was in 2008. De omschrijving waarvoor Hema het merk in China vastlegde, komt in de buurt bij wat Alibaba’s Hema doet. Maar wat veel zwaarder weegt is dat je het merk in China binnen drie jaar na registratie ook daadwerkelijk moet gebruiken, en dat is niet gebeurd. Ook wereldberoemde merken krijgen te maken met problemen rondom hun merk. Zo klaagde de Franse ontwerper Christian Louboutin, die bekend is van zijn hakken met rode zolen, Van Haren aan toen de winkelketen schoenen met rode zolen ging verkopen. Volgens Louboutin vallen zijn iconische rode zolen onder het merkenrecht, maar daar denkt de advocaat-generaal van het Europese Hof van Justitie anders over. Een bedrijf kan geen exclusiviteit claimen op basis van een combinatie van kleur en vorm, aldus de advocaat-generaal. Een definitieve uitspraak volgt overigens nog, maar vaak wordt het advies van de advocaat-generaal overgenomen door de rechters van het Hof.

Vragen?

Vind je het lastig om te bepalen wat verstandig is om te doen? Schakel dan een merkengemachtigde of jurist in die hierin gespecialiseerd is.